CAPÍTULO 11

Desde el momento en el que John les abrió la puerta al niño negro y a sus padres supo que iban a traer problemas. No por nada, parecía una familia encantadora, pero la mujer estaba notablemente embarazada y en esas condiciones difícilmente iba a poder continuar viajando. Se tendrían que quedar en la aldea por lo menos una temporada y no todo el mundo iba a reaccionar igual que la señora Howkings ante su presencia.

La posadera les recibió con gran júbilo, les ofreció su mejor habitación y les trató con mucha amabilidad, quizá demasiada, porque para ella eran clientes exóticos que venían a traer un poco de aventura y emoción a su rutinaria vida. En cuanto comprobó que eran personas educadas y que no tenían nada que ver con las historias y rumores que algunos individuos difundían sobre los negros, exhibió sus dotes de anfitriona y de enfermera al mismo tiempo, regañando al marido por haber emprendido un viaje con su mujer en estado.

John no necesitaba conocer su pasado para saber que habían tenido una vida difícil. El hombre aparentaba edad suficiente como para haber crecido en una plantación esclavista. Como sheriff, les recibió cordialmente. Como ser humano, deseó internamente que la gente del pueblo supiera acogerles, especialmente cuando se enteró que la familia buscaba asentarse, sino allí, en alguna de las aldeas vecinas.

El niño respondía al nombre de William y él y James congeniaron de inmediato. Inicialmente, los recién llegados se mostraron algo cautelosos, acostumbrados seguramente a malas experiencias de rechazo y discriminaciones, pero al ver la cordialidad con la que James trataba a su hijo, acabaron por alegrarse.

William tenía doce años y se había convertido instantáneamente en el único y mejor amigo de James. Durante la primera semana después de su llegada fue prácticamente imposible separarles.

- ¡Padre, Spark y yo vamos a la posada! – gritó James el domingo, ya desde la puerta.

- Hoy no, hijo. Tenemos que ir a la iglesia. No pongas esa cara, verás a William allí.

James se fue de mala gana a su habitación para ponerse el traje de los domingos. Se le había olvidado por completo qué día era. Arrastró los pies y refunfuñó durante todo el camino hasta su cuarto. John dejó pasar esa actitud, así como dejaba pasar otras pequeñas malcriadeces, porque sabía lo que era tener trece años y porque le gustaba que James hubiera hecho un amigo. Desde el fallecimiento de sus padres le costaba socializar con gente de su edad.

Cuando la familia de William entró en la iglesia, se levantó una ola de murmullos no demasiado amistosos. Para entonces, todo el pueblo sabía que había una familia de negros alojándose en la posada, pero para algunos verles entrar en la iglesia fue demasiado.

- Qué osadía – le oyó decir John a un hombre que se sentaba cerca de ellos.

- ¿Si ese niño me toca me volveré oscuro como él, madre? – preguntó una niña.

James apretó los puños al oírla, pero John le calmó poniendo una mano en su hombro.

- No les escuches – le susurró. – Están equivocados, pero ya se darán cuenta.

James resopló y asintió. El resto de la ceremonia transcurrió sin más incidentes. Al salir del templo, los niños se pusieron a jugar como era la costumbre, y James corrió junto a William como si llevaran siglos sin verse en lugar de un solo día. Ningún otro muchacho se acercó a jugar con ellos.

El padre de William, George, se acercó a John apretando su sombrero entre las manos.

- No he tenido ocasión de agradecerle por permitir que su hijo trate con el mío.

- No tiene nada que agradecer – le aseguró John. – Al contrario, soy yo quien se alegra de que James disfrute de la compañía de su hijo. Me temo que está siendo un año difícil para el chico. No sé si ya habrá escuchado que no soy su verdadero padre.

- Mi mujer ha oído algo – confesó George.

- Sus padres fueron asesinados hace casi dos meses – le explicó. A John le parecía más tiempo, pero cuando se paraba a pensarlo se daba cuenta de que era todavía algo muy reciente. El muchacho estaba haciendo un gran trabajo por seguir adelante.

- Pobre chico. Tiene suerte de tenerle a usted.

- No, soy yo quien tiene suerte – le aseguró, con una sonrisa. -  ¿Cómo está su mujer?

- El doctor la revisó ayer. Cree que el niño nacerá en esta semana. A la próxima como mucho.

- Qué gran noticia – le felicitó. Sabía lo especial que era recibir a un recién nacido. – Si necesitan cualquier cosa, no duden en decírmelo.

- Pues, en realidad, señor, hay un asunto…

John entendió que ese era el verdadero motivo de que se hubiera acercado a hablar con él.

- ¿En qué puedo ayudarle?

- Me han dicho que tiene una granja que está interesado en vender.

Al principio, John no supo a qué se refería, pero luego recordó la granja de los Olsen, la casa de James. El niño no quería volver a ese lugar.

- Aún no la he puesto en venta. En realidad no es mía, sino de James – le aclaró. Lo pensó unos segundos y tomó una decisión. – Si está interesado en comprarla, debe hablarlo con él. Yo solo vigilaré que sea un acuerdo justo, pero no por James, sino pos usted: ese muchacho es listo como un lince.

George sonrió, dejando ver una hilera de dientes blancos. Otras personas tal vez se habrían ofendido ante la idea de hacer negocios con un mocoso de trece años, pero aquel hombre supo verlo como lo que era: el reconocimiento de los derechos del muchacho y de sus propiedades. Era su casa, por tanto él debía decidir si quería venderla y quedarse con el dinero, aunque John se ocuparía de que lo metiera en el banco.

- Lo hablaré con él, entonces. ¿Hoy sería un buen momento?

- Claro, permita que le llame… - empezó John, pero se interrumpió cuando, al mirar en busca de James, le vio encarándose con otro muchacho. Frunció el ceño ante la escena y se acercó justo a tiempo para escuchar una frase de lo más hiriente:  

- Dile a tu esclavo que nos devuelva la muñeca de mi hermana. Vale más que él.  

- ¡William no es un esclavo y él no ha robado nada! – chilló James, furioso, y le asestó un puñetazo a su rival.

John le conocía, era un chiquillo del pueblo, algo mayor que James. Se llamaba Geoffrey y, según tenía entendido, no era mal chico, aunque sí algo rápido con los puños. Era más grande que James y por eso supo que tenía que frenar la pelea cuando antes, su muchacho tenía todas las de perder. Lamentablemente, antes de poder decir nada, Geoffrey le embistió, tirándole al suelo y los dos chicos empezaron a rodar en una lucha salvaje.

- ¡James, suficiente! – gritó. Su hijo le escuchó y se distrajo para mirarle y eso sirvió para que Geoffrey se pusiera encima y le asestara dos puñetazos.

John les separó como pudo y en seguida recibió la ayuda de otro hombre, al que identificó como el padre del chico. Mientras él examinaba los daños en el rostro de James, escuchó más que vio cómo aquel hombre se sacaba el cinturón y golpeaba a Geoffrey allí mismo, delante de todos los que acababan de salir de la iglesia.

ZAS

- ¡Au! ¡Padre, él empezó!

ZAS

- ¡Ay!

- ¡Me da igual quién empezara! Te advertí que no quería más peleas.

ZAS ZAS ZAS

- Discúlpate ahora mismo, continuaremos en casa.

- Snif… snif… Lo… snif… lo s-siento James… snif…

Antes de que James pudiera dar una respuesta, el hombre agarró a Geoffrey del cuello y le arrastró lejos de allí. John sintió lástima por el chico, sería la comidilla de la aldea por unos cuantos días. Todos habían presenciado su castigo y sus lloriqueos. De hecho, algún muchacho se estaba burlando de cómo se había tomado el castigo y John sintió ganas de darles un correazo o dos para ver si no lloraban ellos también.

A su derecha, George regañaba a William quedamente por no haber acudido en defensa de James, pero le envolvió con un brazo y se lo llevó de allí en cuanto vio la forma en la que algunas personas comenzaron a mirarle, como si le culparan de la pelea. La mayoría de aquellos testigos ni siquiera sabían el motivo del conflicto –la muñeca perdida-, pero automáticamente culpaban a William como si su sola presencia sembrara la discordia.

John observó todo esto, que sucedió en muy pocos segundos, hasta que un ruidito llamó su atención. James soltó un sollozo, solo uno, y se llevó la mano a su propio cinturón.

- ¿Qué haces? – le preguntó John.

- Tú llevas tirantes – respondió James, en un susurro, mientras tiraba del objeto y se lo tendía, con una sumisión y una tranquilidad admirables.

John lo cogió por automatismo, aunque no tenía ninguna intención de utilizarlo. Algunas personas se habían acercado con curiosidad morbosa.

- No voy a pegarte, James. No así, no aquí.

- ¿Quieres que me apoye en el árbol?  - murmuró el niño.

- No. Quiero que vengas aquí y me des un abrazo – le exigió y, como sabía que el chico podría negarse delante de tanta gente, tiró de él y le estrechó en sus brazos antes de que tuviera tiempo de objetar. – Vámonos a casa.

Un joven de no más de dieciocho años recogió el cinturón de James del suelo. Estaba furioso, y John reconoció al primo de Geoffrey.

- ¡Si usted no va a castigarle lo haré yo! – bramó el joven. -  ¡Yo vi la pelea, James dio el primer golpe! Y mi primo solo estaba reclamando la muñeca de su hermana.

- ¡William no la cogió! Padre, William no la cogió. Estuvo conmigo todo el rato.

- Te creo, James. Muchacho, suelta eso – ordenó John, con calma. 

- ¡No! ¡Mi tío castigó a Geoffrey, él también merece un castigo!

- Eso no te corresponde a ti decidirlo, su padre soy yo. He dicho que lo sueltes.

- ¡Usted no es su padre! ¡Solo es un niño huérfano que cree que puede salirse con la suya porque todo el mundo le tiene lástima! ¡Pero yo no! – exclamó el joven y blandió el cinturón con tal fuerza que, cuando John interpuso su brazo para proteger a James, tuvo que contener un grito. Se enroscó el cinto en la muñeca y le obligó a soltarlo.

John era consciente de la diferencia de años entre ambos. El chico ni siquiera tenía la mayoría de edad, fijada en los veintiuno en el estado de Maryland. Por eso mismo, y porque quería ser un buen ejemplo para James, cualquier pelea estaba fuera de discusión. Pero no iba a permitir que saliera airoso de sus actos y sus palabras. Avanzó hacia él y le agarró de la oreja, rebajándole de pronto en altura y estatus. Le obligó a caminar hasta donde se encontraba su madre, puesto que a su padre no le localizaba en ese momento.

- Mi hijo no es huérfano – enunció, pausadamente. – Yo decidiré qué castigo merece y cuándo dárselo y le quiero conceder a usted la misma oportunidad porque no creo en los escarmientos públicos. Ahora bien, espero una disculpa o de lo contrario le pido permiso para repasar con Anthony los modales que estoy seguro que usted le ha enseñado – decretó John, deteniéndose únicamente para recordar el nombre del chico.

La mujer parpadeó, sin saber qué hacer ni qué decir. Finalmente pareció reaccionar y se dirigió a su hijo con voz seria.

- Anthony, discúlpate con el sheriff ahora mismo.

- ¡Pero madre!

- ¡Ahora, o pediré prestado su cinturón!

- Perdón, sheriff. Lo lamento – musitó el chico, visiblemente ruborizado. Seguramente hubiera recobrado la sensatez de pronto, dándose cuenta de que golpear al sheriff no era la mejor de las estrategias.

John se dio por satisfecho y soltó la oreja del muchacho. Volvió con James como si no hubiera pasado nada, y caminó con él hasta alejarse de la vista de los allí reunidos.

- N-nunca te había visto tan enfadado – se atrevió a decir James, cuando estuvieron solos.

- Si tú le hablas alguna vez a un adulto como ese chico me habló a mí, puedes esperar una zurra allí mismo, ¿quedó claro?

- Sí, sí señor.

James guardó silencio y al cabo de unos segundos John decidió explicarle el verdadero motivo de su enfado.

- Eres mi hijo, no eres huérfano y sus palabras estuvieron fuera de lugar. No me gusta la gente que va a hacer daño. Por eso entiendo que te enfadarás con Geoffrey, sus palabras fueron a hacer daño también, pero liarte a puñetazos no es la solución.

- Lo sé, padre.

James agachó la cabeza y justo en ese momento llegaron a su casa. Spark salió a recibirles con un gran lametón a cada uno. John fue a por un trapo y agua fría y le limpió la cara a James, ya que había sangrado ligeramente por la nariz. Cuando acabó de limpiarle, se le quedó mirando fijamente.

- Siempre estaré orgulloso porque defiendas a un inocente, pero hay formas correctas y formas incorrectas de hacerlo.

- Perdón, padre. Me enfadé mucho y no lo pensé. William no es un esclavo.

- No, James, no es un esclavo. Pero habrá mucha gente que se lo llame a lo largo de su vida. No es cierto, no es justo y no debería pasar, pero me temo que a algunas personas les costará aceptar que William es como cualquiera de nosotros.

James asintió y se acercó tímidamente, dejándose caer sobre su pecho, pidiéndole un abrazo con sus gestos en vez de con sus palabras. John le complació de buen grado.

- ¿Sabes lo que tampoco es justo? – susurró John. – Que Geoffrey se haya llevado unos cintazos y tú te vayas a librar con unas pocas palmadas. Tira para tu cuarto, mocoso con suerte.

James corrió a su habitación, temiendo que John se arrepintiera. Esperó un par de minutos sentado sobre su cama, sin atreverse a mover apenas más músculos que los párpados. Cuando John entró, lo hizo con las manos vacías, y James suspiró con alivio, porque no hubiera cambiado de idea. Pero la duda le carcomía y no era alguien acostumbrado a callarse lo que pensaba.

- ¿Por qué me va a ir mejor, si yo inicié la pelea? – quiso saber. No es que fuera suicida, pero temía que John tuviese otra cosa en mente. Algo peor que una paliza.

- Diste el primer golpe, pero no empezaste la pelea – corrigió John. – Yo soy tu padre, no el de Geoffrey, así que elijo tu castigo, no el suyo. Tampoco hubiera sido tan duro con él. Además, en todo momento has asumido las consecuencias de una forma que no solo me llena a mí de orgullo, sino también a tu padre que te observa desde el cielo.

James abrió mucho los ojos ante esa declaración y sintió que le escocían, pero no quería empezar a llorar tan pronto. Se levantó de la cama y John ocupó su lugar.

- ¿Tienes alguna pregunta? – le preguntó, como siempre. James empezaba a reconocer los patrones y le daba seguridad saber qué esperar a cada momento.

- Solo una – murmuró James. - ¿Tú crees que William pudo coger la muñeca?

John no se esperaba aquella cuestión y la meditó cuidadosamente.

- No sé cuándo pudo hacerlo, porque, como tú dices, estaba contigo. Físicamente, tal vez si pudo, sin que tú le vieras. Pero no me parece un ladrón. Creo que sus padres le han educado bien, aunque todavía no les conocemos mucho. Si lo hubiera hecho, no debes pensar mal de él. Todo el mundo se equivoca a veces, ¿no? – le dijo.

- Pero hay errores más grandes que otros – protestó James.

- ¿Sabes lo que el maestro de mi escuela solía decir, cuando alguien le decía algo como eso? – preguntó John, divertido ante el recuerdo. – Hay paletas más duras que otras. ¿Sabes lo que quería decir?

- ¿Cuándo más grande es el error, más dura será la paleta?

- Muchacho listo – respondió John, y le revolvió el pelo. – Sé que no suena demasiado bien, pero hasta cierto punto es un consuelo. Significa que cada acto tiene su consecuencia en proporción. Por grande que sea el error, después de la consecuencia, todo está perdonado. ¿Alguna pregunta más?

- ¿Alguna vez me pegarás con una paleta? – se le ocurrió, de pronto.

- Esos instrumentos del infierno se los dejo al maestro – le tranquilizó.

- El de aquí no suele usar la paleta. Utiliza sobre todo la vara – murmuró James.

John se estremeció.

- ¿Te metes en muchos líos en la escuela? – le preguntó. Quedaban apenas un par de semanas para que acabaran las vacaciones.

- No quiero responder a eso cuando estás a punto de castigarme – protestó James.

- Solo era una pregunta inocente – se justificó John, enternecido por lo infantil que sonó el chico. – No recuerdo que te regañaran mucho en el año anterior.

James se mordió el labio.

- La mayoría de las veces, no se lo contaba a mi padre. Me hubiera pegado él también si le decía que el maestro me castigó.

John se sorprendió. El chico no era de meterse en muchos líos y le encantaba leer, pensó que le iría muy bien en la escuela.

- Yo no te castigaré por algo por lo que ya hayas sido castigado, pero si lo haré si me mientes o me ocultas lo que ha pasado, ¿entendido?

- Sí, señor.

- ¿Más preguntas?

James negó con la cabeza y se llevó las manos al pantalón para bajárselo. John se dio cuenta de que habían dejado su cinturón en la entrada y recordó la escena frente a la iglesia. James era un muchacho muy valiente. La forma en que le había ofrecido su propio cinturón para que le pegara le había conmovido mucho.

- Eres un gran chico, James. No voy a ser muy duro contigo, serán solo quince palmadas. Después quiero que vengas conmigo a casa de Geoffrey para disculparte.

- Sí, pa… Sí, señor.  

- Padre está bien – respondió John, tirando un poquito de él para ayudarle a tumbarse encima de sus piernas. – Así entre nosotros, podrías probar otras combinaciones. Papá, Pa.

- Eso es para niños pequeños – se quejó James.

- O para niños mayores que están en problemas y quieren ablandar a sus padres.  

- Sí, papá.

John sonrió. En muy poco tiempo había construido una relación muy especial con James.

Rodeó su cintura con un brazo y levantó la mano que tenía libre para dejarla caer sobre su ropa interior. James dio un pequeño respingo, pero no se movió, ni con esa, ni con todas las demás.

PLAS PLAS PLAS PLAS PLAS

PLAS PLAS PLAS PLAS PLAS

PLAS PLAS PLAS PLAS… Aich… PLAS

- Perdón…

Algo en la forma de decirlo le dijo a John que no se estaba disculpando por el motivo del castigo, sino por haber dejado escapar ese pequeño sonidito de protesta. Para confirmarlo, le levantó y le miró a los ojos.

- ¿Te dolieron esos azotes? – le preguntó. James se ruborizó mucho y asintió, sin entender el motivo de la pregunta.

- Sí, señor. No demasiado, pero algo – matizó, pensando que lo mejor era ser sincero.

- Entonces, es perfectamente normal que te quejes, incluso que llores, si necesitas hacerlo.

- Si hacía mucho escándalo, padre solía decir que me daría verdaderos motivos para llorar.

John apretó los puños y respiró hondo. No iba a insultar la memoria del difunto señor Olsen.

- Conmigo puedes hacer todo el escándalo que quieras, mientras no des patadas.  

- Pero ni siquiera me diste con el cuero.

- No hay un límite de “castigo lo bastante fuerte como para que tengas permitido llorar”. Si te sale llorar, lloras, incluso aunque te dé solo una palmadita.

- Bueno. Pero ahora no quiero llorar, solo quiero un abrazo.

John sonrió y le envolvió posesivamente. Le colocó la ropa sin hacer ningún comentario y le levantó para llevarle hasta la mecedora, donde aprovechó para balancearse un poco con él entre los brazos.

- La voy a llamar la mecedora de los castigos – murmuró James.

- Mmm. Yo prefiero la mecedora de los abrazos.

Le tuvo un rato así y al separarle un poquito notó que tenía los ojos húmedos. Ya había notado que a veces James lloraba con retardo. Le pasó el pulgar por debajo de los ojos y le revolvió el pelo. Después se levantó y abrió la puerta del cuarto.

- ¿Listo para ir a disculparse?

James asintió, acarició a Spark y salieron. Caminaron un par de minutos hasta la casa de Geoffrey. Llamaron a la puerta y les recibió el padre del chico.

- Buenos días, señor. Quería disculparme con Geoffrey por la pelea que hemos tenido antes – murmuró James.

- No hace falta  - respondió Geoffrey, asomándose. Tenía los ojos algo rojos, de haber llorado, seguramente. – Encontramos la muñeca de mi hermana, estaba en su cuarto. Siento haber acusado a tu amigo.

James suspiró con alivio. Hubiera odiado que su nuevo amigo fuera un ladrón. Le consolaba saber que se había peleado y metido en líos por alguien que merecía la pena.